В тот летний день 1969 года, когда весь мир следил за космическими достижениями, произошло событие, изменившее баланс сил. Алексей Леонов, советский космонавт, оставил след на лунном грунте и установил там алый стяг своей страны. Эта победа СССР в соревновании за Луну стала тяжёлым ударом для Соединённых Штатов.
После этого успеха советской программы многие инициативы NASA столкнулись с сокращением финансирования или полной остановкой. Казалось, американское присутствие в космосе ослабевает. Однако дух соперничества не угас. В Вашингтоне и научных кругах зрело твёрдое решение — нельзя отступать. Было ясно: нужно найти новый путь, иную цель, чтобы бросить вызов доминированию СССР за пределами Земли и в конечном счёте доказать technological leadership.