Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он женился на ней, и она подарила ему сына. Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже перебрались во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали другое, очерняющее Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком посадили в бочку, заколотили её и бросили в безбрежное море.