История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона, Вито Корлеоне, собирает всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, приезжает его младший сын Майкл. Вернувшийся офицер, украшенный наградами, он — предмет всеобщего восхищения. Однако Майкл твёрдо намерен ступить на другую, законную дорогу, решительно отстраняясь от кровавых дел отца.
Сам Дон Вито правит своим миром, опираясь на традиции, уважение и личные обязательства. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие власти и готовые сокрушить старые устои. Их амбиции обрушиваются на семью Корлеоне ударом из темноты — на жизнь самого Дона совершено дерзкое нападение.